Begin twintigste eeuw ontwikkelde de psychiater Edmund Jacobsen in Chicago de progressieve relaxatie oftewel de methode Jacobsen.

Het doel van zijn methode is om tot volledige lichamelijke en geestelijke ontspanning te komen. Hij leerde de patiënten om door concentratie op willekeurige spieren deze extreem te ontspannen. Een belangrijk uitgangspunt hierbij is, dat men spanning kan loslaten, als men deze eerst heeft leren herkennen. Daarom laat Jacobsen de patiënt eerst de te laten ontspannen spiergroep bewust aanspannen. Pas als de patiënt het spanningsgevoel herkent, mag deze de spierspanning zo veel mogelijk loslaten. Zo leert de patiënt steeds geringe spierspanning te herkennen en deze steeds verder los te laten. Vandaar de term progressieve relaxatie. Daarna worden meerdere spieren in een vastgestelde volgorde bij de oefening betrokken. Dit resulteert in een gevoel van diepe ontspanning.

Deze ontspanningstechniek is uiterst geschikt voor mensen die moeite hebben met lichaamsgevoel en bij depressieve klachten.